Mrs Dalloway de Virginia Woolf

Il y a près de cent ans, du 23 juin 1923 au 8 octobre 1924, Virginia Woolf écrit dans trois carnets le manuscrit de ce qui allait devenir l’un de ses plus célèbres romans, Mrs Dalloway. Publié en 1925, celui-ci portait à l’origine un autre titre : The Hours. Mais au fil des heures, et à mesure que l’on tourne les pages, c’est un autre titre qui s’impose. Et avec lui, son héroïne presque centenaire, Clarissa Dalloway.

Ce manuscrit, inédit, offre au lecteur une plongée exceptionnelle au cœur du laboratoire d’écriture de Virginia Woolf à travers, entre autres, les variations de l’encre violette qu’elle privilégie pour ses manuscrits. Il est accompagné de deux textes signés Helen Wussow, spécialiste de Virginia Woolf, et Michael Cunningham, auteur du roman The Hours, inspiré de Mrs Dalloway.

Le personnage de Mrs Dalloway apparaît sous la plume de Virginia Woolf en 1915 – soit dix ans avant la parution de Mrs Dalloway – dans un premier roman intitulé The Voyage Out. Mais le personnage n’y joue qu’un rôle assez secondaire et l’histoire ne présente pas de véritable similitude avec celle de Mrs Dalloway. Au cours de l’été 1922, Woolf développe le personnage dans une nouvelle intitulée Mrs Dalloway in Bond Street, qui commence avec ces mots "Mrs Dalloway dit qu’elle irait acheter les gants elle-même". En octobre 1922, elle note dans son journal qu’elle prévoit d’écrire un roman à propos de Mrs Dalloway. Dans cette version, l’héroïne est censée se suicider. Mais dans les carnets, un nouveau personnage apparaît – Septimus Smith –, un vétéran de la Première Guerre mondiale qui se tue au lieu d’elle.

Woolf commence le premier carnet le 27 juin 1923 et le 15 octobre 1923, elle écrit dans son journal qu’elle en est à la centième page. Le même jour, elle confie également qu’elle a des doutes sur le personnage de Mrs Dalloway, qu’elle juge "trop rigide, trop scintillante, trop voyante" mais aussi qu’il lui a fallu "une année de tâtonnements pour découvrir ce qu’elle appelle son procédé de sape, qui permet de raconter le passé par fragments, quand elle en a besoin". Un peu moins d’un an plus tard, en septembre 1924, alors qu’elle est sur le point d’achever son roman, alors qu’elle est enfin parvenue à la scène de la fête, elle écrit qu’il s’agit "l’une de ses meilleures fins".

"Mrs Dalloway (initialement intitulé The Hours) deviendrait, incontestablement, le premier grand roman de Virginia Woolf". Michael Cunningham est un écrivain et scénariste américain. En 1998, il signe un roman fondé sur la vie de Virginia Woolf et inspiré de Mrs Dalloway qu’il intitule The Hours, en référence au titre original du roman. The Hours lui a valu le Prix Pulitzer de la fiction et a été adapté au cinéma par Stephen Daldry, en 2002.

"Ces trois carnets reliés intitulés ‘The Hours’ constituent le canevas du monument de la littérature qu’est Mrs Dalloway". Helen Wussow est doyenne à la New School de New York et une spécialiste de Virginia Woolf. Elle a publié une transcription de "The Hours" intitulée Virginia Woolf ‘The Hours’: The British Museum Manuscript of Mrs Dalloway’ (New York: Pace UP, 1996).