Manuscrits de Arthur Rimbaud

« Le Bateau ivre », « Voyelles », « Ma Bohême », « Le Dormeur du val »… Plus d’un siècle après sa mort, les poèmes d’Arthur Rimbaud ne cessent d’abreuver l’imaginaire poétique des lecteurs du monde entier. Et en laissant derrière lui les manuscrits épars de poèmes que l’on connaît aujourd’hui par cœur, il continue de nourrir une fascination qui confine parfois à l’idolâtrie, comme si l’écriture du poète recelait les secrets de son génie.

Des poèmes de jeunesse aux Illuminations, en passant par les éclatantes « Lettres du Voyant » et les contributions à l’Album zutique, les manuscrits de Rimbaud reproduits dans cet ouvrage sont les empreintes émouvantes des instants les plus décisifs de sa création. Ils révèlent, tour à tour, l’élève brillant qui remporte les premiers prix, l’adolescent épris d’aventures, l’enfant terrible et tapageur des cercles poétiques qui deviendra bientôt le plus vénéré des poètes maudits.

Cet ouvrage donne à lire les manuscrits de tous les poèmes de Rimbaud connus à ce jour, dont certains en plusieurs versions. « Le Cœur du pitre », par exemple, présente trois autres versions, reproduites dans le livre : « Le Cœur supplicié », « Mon pauvre cœur » et « Le Cœur volé ». Parmi ces versions qui présentent des variations notables, deux d’entre elles ont la particularité d’être écrites de la main de Paul Verlaine.

Verlaine faisait en effet parfois des copies des textes de Rimbaud. Il ne subsiste même de certains poèmes aussi célèbres que « Tête de faune » ou « Le Bateau ivre » que les versions de Verlaine. Les poèmes qui sont copiés de la main de Verlaine sont indiqués dans l’index. Seuls deux poèmes, « Dévotion » et « Démocratie », ne figurent pas dans le livre : leurs manuscrits, probablement perdus ou détruits, n’ont jamais été retrouvés.

En 1888, Verlaine annonçait que les poèmes des Illuminations que l’on croyait perdus avaient resurgi. L’histoire des manuscrits de Rimbaud, passés de mains en mains et dispersés au fil des ans, est faite de telles disparitions et réapparitions.
Très prisés par les passionnés, certains originaux de Rimbaud appartiennent à des collectionneurs qui demeurent parfois anonymes. Mais un grand nombre d’entre eux est conservé au sein d'institutions et de bibliothèques européennes. Au printemps 2018, la ville de Charleville-Mézières a acquis le poème « Patience. D’un été. » aux enchères, pour 187 500 euros.

Pour composer cet ouvrage, nous avons commencé par un inventaire des manuscrits du poète, puis nous avons contacté chaque collectionneur, chaque musée et chaque institution, en France, en Suisse et en Angleterre.
Une fois les manuscrits rassemblés, nous les avons ordonnés chronologiquement avec l'aide d'André Guyaux, professeur à la Sorbonne, spécialiste d’Arthur Rimbaud, et éditeur de ses Œuvres complètes  (Pléiade). Enfin, nous avons effectué un travail de restauration minutieux pour rendre à ces manuscrits leur splendeur d’origine.

La postface du spécialiste d'Arthur Rimbaud André Guyaux, "Une série de superbes fragments", met en lumière l’histoire passionnante des Illuminations. Car les poèmes assemblés dans ce recueil sont encore nimbés de mystères. Le titre a été transmis par l’intermédiaire de Verlaine. Et une partie des poèmes, rédigés sur des feuillets de tailles différentes et non numérotés, a disparu plusieurs fois…

Verlaine craignait qu’ils aient été "à tout jamais perdus" avant de les voir resurgir. Ils ont alors donné lieu à plusieurs éditions, incomplètes d'abord, avant de parvenir jusqu'à nous. La lecture des manuscrits composant les Illuminations révèle même une occurrence du mot « Illuminations » - la seule existante - dans le coin supérieur gauche de l'un des feuillets : celui contenant le poème intitulé « Promontoire ».

En automne 2018, une lettre inconnue de Rimbaud a refait surface, laissant présager de la possible émergence d’autres écrits du poète. Cette lettre est la seule lettre datée de 1874 connue à ce jour. Adressée à Jules Andrieu, elle révèle le projet ambitieux d’un ouvrage intitulé « Histoire splendide » – projet que Rimbaud aurait donc imaginé à l’époque où, partageant une chambre avec le poète Germain Nouveau, à Londres, il travaillait à la mise au net de certains poèmes des Illuminations.

Ce projet d’une « Histoire splendide », avec l’ambition de brosser "le décor des religions, les traits du droit, l’enharmonie des fatalités populaires", etc., lui semblait pourtant particulièrement cher. C’est avec ces mots qu’il achève la missive de 1874, annonçant la réalisation d’un ouvrage dont aucune trace n’a jamais été retrouvée : "D’ailleurs, l’affaire posée, je serai libre d’aller mystiquement, ou vulgairement, ou savamment. Mais un plan est indispensable."