1984 de George Orwell

1984, le manuscrit de George Orwell

Roman dystopique majeur devenu outil de compréhension et symbole de résistance dans les crises du monde contemporain, 1984 est l’un des rares manuscrits d'Orwell n’ayant pas été détruit. Celui-ci rejoint notre collection en septembre 2022.

Découvrez la reproduction Deluxe, numérotée et limitée, de 1984. Le manuscrit original est conservé à la John Hay Library (Brown University, Providence) depuis 1992.

Dans cette édition, le lecteur plongera dans les 197 pages du manuscrit de 1984. Ces feuillets ont survécu dans le temps : 183 des pages sont manuscrites, 14 sont dactylographiées. Elles comportent des passages inédits. C’est le seul document manuscrit conséquent d’Orwell à n’avoir pas été détruit. Il représente environ 44% du texte publié, et reflète le processus créatif d’Orwell dans le contexte de guerre et après-guerre des années 1940, tout comme il reflète les cinq années de combat d’Orwell contre la maladie, la douleur de la disparition de sa femme Eileen et ses doutes.

Une préface éclairée et érudite du biographe d’Orwell David J. Taylor accompagne cette reproduction.

Un roman écrit en plus de cinq années, dans la douleur

De son vrai nom Eric Blair, Orwell était un auteur rapide. Toutefois, une série de crises qui traversèrent sa vie allaient le retarder dans le processus d’écriture de 1984. Pour commencer Orwell perdit Eileen de façon brutale, et il dut s’occuper de leur fils adoptif Richard, alors âgé d’un an. L’écrivain souhaitait également quitter Londres pour s’installer à Jura, île des Hébrides intérieures (Écosse). Enfin, sa santé était déjà assez fragile à cette époque. L’ampleur de son ambition pour 1984, combinée aux raisons précédemment évoquées, expliquent très certainement les nombreuses années qui lui furent nécessaires pour parachever son œuvre.

L’écriture de 1984 commença en 1943, et progressa aussi lentement que sporadiquement jusqu’à la version finale cinq ans et demi plus tard. Plusieurs textes antérieurs rédigés par Orwell, en tant que journaliste et essayiste, constituèrent des étapes cruciales à l’élaboration de 1984, tels ‘You and the Atom Bomb’ (« Vous et la bombe atomique »), ‘Freedom and Happiness’ (« Liberté et Bonheur »), ‘Politics and the English Language’ (« La politique et la langue anglaise »). Sur de nombreux plans, ces écrits préfigurent les thèmes qu’Orwell creuserait plus tard dans 1984.

Un manuscrit incomplet, avec des passages inédits

« Le document représente seulement 40% de la version finale du texte, et les fragments qui le composent proviennent de quatre moments d’écriture distincts. (…) Le manuscrit de 1984 est un singulier document, incomplet, chaotique, étrangement provisoire. Sa forme et son contenu reflètent en effet les conditions exceptionnelles dans lesquelles il fut composé » explique David J. Taylor dans sa préface (voir ci-dessous).

Plusieurs passages dans le manuscrit furent effacés par Orwell, telle cette scène dans laquelle Winston et Julia se croisent après avoir quitté l’appartement où ils ont fait l’amour (p. 66). Ou encore ce lynchage d’une femme noire, dans le film de propagande visionné par Winston au cinéma. D’autres pages montrent qu’Orwell s’est autocensuré, sur des questions racistes ou plus simplement pour éviter quelques phrasés de mauvais goût.

Les années 1940, une décade fructueuse et fatale

En novembre 1943, Orwell fut probablement captivé par la Conférence de Téhéran, au cours de laquelle Franklin Roosevelt, Joseph Staline et Winston Churchill se réunirent afin de dessiner les contours du monde qui ferait suite à la Seconde guerre mondiale. À cette époque l’écrivain avait déjà rédigé plusieurs livres tels que A Clergyman's Daughter (Une fille de pasteur, 1935) ou Homage to Catalonia (La Catalogne libre (1936-1937), 1938)), sous le pseudonyme d’Orwell, pris dès 1933. Il s’était rendu en Espagne pendant la guerre civile de 1936, afin de se battre avec les Républicains contre Franco, et pour écrire des articles sur le conflit. Il avait travaillé comme producteur à la BBC, avait participé au magazine trotskiste américain Partisan Review et fait connaître ses opinions politiques (voir par exemple “Why I joined the Independent Labour Party” – « Pourquoi j’ai adhéré au Parti travailliste indépendant », New Leader, 24 juin 1938).

Animal farm (La Ferme des animaux), satire du régime soviétique, fut écrit en 1944 et publié l’année suivante. En 1945, alors correspondant pour The Observer en France et en Allemagne, il fut rappelé à Londres à cause de la mort inattendue de son épouse Eileen. Il devint vice-président du Freedom Defense Committee – Comité de Défense pour la Liberté – jusqu’à sa dissolution en 1949.

1984 fut publié par Secker & Warburg en juin 1949. George Orwell épousa Sonia Brownell en octobre de la même année. Il décédera en janvier 1950.

L’un des trésors de la John Hay Library (Brown University)

À la mort d’Orwell, sa veuve Sonia se rendit à Barnhill farmhouse, la dernière propriété de l’écrivain située dans l’île de Jura (Archipel des Hébrides). Elle y trouva des piles de documents, et notamment des feuillets qu’elle identifia comme étant le manuscrit de 1984. Sans être trop certaine de savoir quoi en faire, elle le confia à une vente de charité à Londres en juin 1952. Le manuscrit fut acheté par l’éditeur Scribner (New York), puis vendu au libraire et collectionneur de livres rares Daniel G. Siegel en juin 1969. En 1992, M. Siegel offrit le manuscrit à l’Université de Brown (Providence, Rhode Island – USA).

Une préface signée par le biographe d’Orwell D.J. Taylor

Orwell: The Life de David J. Taylor a remporté le Whitbread Biography Prize en 2003.

Orwell: The New Life, une nouvelle biographie mettant en avant de nouvelles sources et documents depuis 2003, sera publiée en 2023. David J. Taylor est également l’auteur de The Prose Factory: Literary Life in England Since 1918 (2016) et Lost Girls: Love, War and Literature 1939-1951 (2019). Son ouvrage le plus récent est un recueil de nouvelles, Stewkey Blues (2022).

Extrait de la préface :

« Malade, brisé, épuisé par six ans de guerre comme la plupart des Britanniques de l’époque, exilé dans sa nouvelle vie écossaise – Orwell revint toutefois à Islington pour y passer le rude hiver de 1946-1947 – … Orwell était-il alors en état d’entamer un projet si ambitieux que le fut 1984 ? Si son état physique constituait certes un obstacle, il lui manquait surtout les bases indispensables à l’écriture de 1984. Son terreau intellectuel était encore loin de la maturité nécessaire à faire germer le roman. Orwell était préoccupé par la mise en scène de sa vision d’un futur cauchemardesque, sous forme de dystopie ancrée dans le contexte d’après-guerre.

Examiner la production journalistique qui fut la sienne après 1945 permet de mieux comprendre la façon dont il construisit sa pensée ainsi que les messages essentiels du roman, de saisir comment il élabora certaines des théories qui s’expriment à travers l’invention de Airstrip One (province de l’État-nation Océanie, soit la Grande-Bretagne dans le livre) ou encore du Ministère de la Vérité. 1984 est un genre de percée fulgurante vers le passé qui travaille en profondeur des thèmes déjà effleurés par Orwell précédemment. Dans ces textes, de façon parfois intuitive, Orwell semait déjà des détails qui seraient utiles pour la suite. »

Avec nos remerciements à Bill Hamilton, D.J. Taylor & Estate of Late Sonia Brownell Orwell.

Voir également :

- George Orwell, Oeuvres. Bibliothèque de la Pléiade, Gallimard, 2020. Sous la direction de Philippe Jaworski.

- D.J. Taylor, Orwell: The Life. Henry Holt & Co, 2003.

- On Nineteen Eighty-Four: A Biography of George Orwell's Masterpiece. ABRAMS Press; Illustrated edition (2019).

- Sylvia Topp, Eileen: The Making of George Orwell. Unbound, 2020.