Voltaire

François-Marie Arouet, de son pseudonyme Voltaire, est né le 21 novembre 1694 à Paris. Philosophe et auteur, poète, historien et polémiste : il incarne le fameux "esprit français" dans le contexte bouillonnant du Siècle des Lumières.

Fils de notaire, Voltaire suit une formation littéraire à travers de grandes études de rhétorique et de philosophie. Son statut de bourgeois et sa passion pour les lettres lui ouvrent les salons littéraires prestigieux de la capitale. Les privilèges dont il jouit ne l’empêchent pourtant pas d’être confronté au déshonneur : il est envoyé à deux reprises à la Bastille. Une première fois, alors qu’il est accusé d’être l’auteur d’écrits contre le régent Philippe III d’Orléans (1717) et une seconde fois, suite à une altercation avec le Chevalier de Rohan (1726). Grâce à un arrangement, il retrouve sa liberté en échange de son exil en Angleterre. Installé outre-Manche, il découvre la vitalité intellectuelle des Anglais, le travail d’Isaac Newton ainsi que celui de John Locke ; ces influences vont avoir un fort impact sur la construction de sa propre pensée. Il revient en France en 1729, prêt à apporter à la société un nouveau souffle. C’est d’ailleurs à cette époque qu’il entame l’écriture de Brutus (1730) et de Zaïre (1732), deux tragédies qui rencontrent un grand succès sur scène. Voltaire continue à nourrir des polémiques en dénonçant le pouvoir du roi, de l’Église et des juges, horrifié par les abus qu’ils exercent sur le peuple. Le scandale de ses Lettres philosophiques en 1734 le contraint à quitter Paris à nouveau. Depuis la Lorraine, il continue d’écrire mais de façon anonyme afin de contourner la censure. Il entre à l’Académie française en 1746. Paris et la Cour lui inspirent son conte philosophique Zadig. Son itinérance est loin d'être terminée : Berlin en 1750, puis la Suisse... C’est en 1759 que paraît Candide, emblématique de son œuvre et du mouvement des Lumières. Reconnu pour son combat en faveur des libertés individuelles, il est acclamé à son retour à Paris en 1778. Il s’éteint au mois de mai de la même année.

Crédit : Nicolas de Largillière (domaine public).