Charles Perrault

Charles Perrault est né le 12 janvier 1628 à Paris dans une famille bourgeoise originaire de Tours. Homme de lettres impliqué dans les querelles littéraires de son siècle, on retient surtout de lui ses contes à la morale universelle et intemporelle.

Benjamin d’une fratrie de sept enfants aux destinées variées, chacun dans un domaine différent (droit, finance, médecine…), Perrault s’empare de la littérature. D’abord suivant les traces de son père et de son frère aîné, Jean, il obtient une licence de droit dans le but de devenir avocat. Mais son désintérêt pour ce métier le fait quitter son poste et rejoindre son frère Pierre, alors receveur général des finances, en tant que commis. Grâce au temps libre que cette nouvelle fonction lui procure, Charles Perrault peut se consacrer à la poésie, qui le passionne. Sa rencontre avec le ministre Jean-Baptiste Colbert et leur attrait commun pour les lettres, les arts et les sciences vont le conduire, en 1663, à la charge de la politique artistique et littéraire de Louis XIV en tant que secrétaire de séance de la Petite Académie. Ses écrits agitent la bourgeoisie quand, en 1687, il lit son poème Le Siècle de Louis le Grand à l’Académie. Il scinde les Académiciens en deux, entre indignation et admiration, et préfigure ainsi le début de la Querelle des Anciens et des Modernes, prenant la figure du chef de ces derniers. Ce débat lui inspire de nombreux écrits : Parallèle des anciens et des modernes (1688-1698), Apologie des femmes (1694) ou encore son recueil de cent deux biographies Les Hommes illustres qui ont paru en France pendant ce siècle (1701). Mais de toutes, ce sont les Contes de ma mère l’Oye, ou Histoires du temps passé (1697) qui ont durablement marqué l'histoire de la littérature. Publiée sous le nom de son fils, Pierre Darmancour, pour éviter que cette œuvre soit stratégiquement récupérée dans son combat contre les Anciens, elle est la première à ainsi rassembler, en France, de fameux contes issus de la tradition populaire et orale que l'on retrouve dans d'autres pays.

Crédit : Charles Le Brun (domaine public).